– Он не уточнил, какая тряпка. Он просто сказал «тряпка».

Пожав плечами, я осмотрелся и, к своему удивлению, обнаружил неподалеку от Liana Monstera небольшой столик. На столике лежал деревянный гребень для волос и аккуратно свернутый кусочек ткани. Гребень был ровным счетом никак не подписан и не сопровождался никакими пояснениями, к ткани же был подколот ярлычок: «Бархатная тряпочка для ухода за талисманами».

После недолгих колебаний я взял ее в руки.

– Ты не считаешь, что талисман, когда говорил «тряпка», имел в виду…

Настя нетерпеливо взглянула на меня.

– Спорю, что так оно и есть. Протирай его скорее!

Я принялся энергично тереть полумесяц и тер его до тех пор, пока он не засиял и не засеребрился, как новенькая монета.

– Эй, талисман! – окликнул я.

Молчание.

– Должно быть, ты неправильно тер. Не в ту сторону. Дай-ка я, – сказала Настя, забирая у меня тряпку и принимаясь за работу. – Бесполезно! Он молчит. Ничего не выходит, – убито произнесла она через минуту.

Но тут талисман соблаговолил подать голос.

– Пардон, – сказал он довольно. – Я молчал так долго, потому что мне хотелось продлить блаженство.

– Блаженство?

– Разумеется. Массаж – это наслаждение. Нектар для долгожителей. Для нас, талисманов, это единственный способ восстановить израсходованные силы. Однако вы могли бы соображать и быстрее. У меня едва хватило сил пискнуть вам подсказку… Кстати, у меня для вас хорошая новость. Я, кажется, чувствую, где скрывается палец. Попробуйте четвертую дверь справа по боковому коридору. Только улучите момент, когда по ковру не пробегают волны. Я вам искренне советую это учесть.

Забыв поблагодарить полумесяц за подсказку, я рванулся вперед.

– Погоди, я с тобой! – крикнула Настя. – Только захвачу гребень. Иметь волосы и не иметь расчески так же ужасно, как иметь расческу, но не иметь волос.

3

Дождавшись, пока ковер в очередной раз придет в состояние покоя, мы ступили в боковой коридор и подбежали к четвертой двери.

– Открывай! – нетерпеливо крикнула Настя.

Я дернул ручку. Навалился на нее. Бесполезно.

– Заперто! Бежим назад!

– Нельзя назад. Ковер!

Ковровая дорожка, по которой мы только что пробежали, уже начинала вздыматься. Путь к отступлению был отрезан. Я бешено заколотил в дверь кулаками, но, видя, что это не помогает, разбежался и врезался в нее плечом. Трах! Дверь открылась, и я буквально влетел в комнату. Настя впрыгнула за мной, как горная коза. Услышав ее визг, я поднялся с пола. Отшибленное плечо ныло. Почему-то я решил, что Настя визжит оттого, что волнуется за меня.

– Да ладно тебе. Не волнуйся! Давай искать палец и пойдем отсюда! – великодушно сказал я.

Не отвечая, Настя смотрела куда-то мимо меня. На ее лице был написан откровенный ужас. Я обернулся.

В углу комнаты стояла большая железная бочка. На ней кривыми синими буквами с подтеками краски было написано: «ЯД». Но это было еще не все. На бочке сидело раздувшееся синее чудище и хмуро смотрело на нас белыми глазами.

– Добрый день, ребята! – просипело чудовище голосом, не предвещавшим ничего хорошего. – За пальчиком пришли? И года не проходит, чтобы сюда кто-нибудь не сунулся. Неужели он вам так нужен, этот пальчик?

– Совершенно не нужен! Как вы только могли подумать? Мы просто так зашли! Заглянули, так сказать, на огонек. Простите за беспокойство! – Бормоча всякую чушь, я схватил Настю за руку и потянул ее к дверям.

Для меня уже было ясно как белый день, что перед нами подвальный мертвец, которого мы видели в зеркале.

– Как, вы уже уходите? – ухмыльнулось чудище. – А мне почему-то кажется, что вы останетесь.

– Пятьдесят на пятьдесят, – сказал я.

– В самом деле? А я почему-то уверен в этом на все сто!

Чудище слегка взмахнуло синей рукой без ногтей, и дверь захлопнулась. Заскрежетал засов. Подвальный мертвец неуклюже спустился с бочонка и вперевалку направился к нам.

– Отгадайте, что я сейчас с вами сделаю? – спросил он почти вежливо.

– О-о-отпустите? – предположил я, потому что мне очень хотелось на это надеяться.

Чудовище забулькало от смеха.

– Не угадали! Я вас задушу, а потом… думаю, вам лучше не знать, что будет потом, – сказало оно весело.

– Вы бессердечный тип! – крикнула Настя.

– Ничего подобного. У меня есть сердце, очень даже большое. Могу вам его показать, – возмутился подвальный мертвец и потянулся пальцами к груди. – Хотя нет, не сейчас. Полагаю, вы разглядите его, когда будете у меня в желудке. Итак, кого же задушить первым? Даму или ее кавалера?

– Кавалера! – подсказала Настя.

– А разве дам не пропускают вперед? – поинтересовался я.

– Ответы не принимаются. Я задушу вас обоих, только в какой последовательности? С кого начать? Признаться, выбор из двух возможностей для меня всегда мучителен.

Я про себя пожелал ему помучиться подольше, но мертвец, видимо, уже определился. Он схватил меня синими пальцами за горло и стал давить. Руки у него были влажные и холодные, как сосульки. У меня мгновенно перехватило дыхание, а перед глазами запрыгали разноцветные полосы и круги.

«А мог бы и не умереть. Что ж ты с него медный шлем не сбил?» – вдруг вспомнил я слова тощего старика с кладбища.

Ничего уже не видя, кроме разноцветных полос и кругов, я взмахнул рукой. Что-то звонко ударилось об пол и покатилось. Подвальный мертвец разжал пальцы, сжимавшие мне горло, и стал шарить, отыскивая свой шлем. Я мешком свалился на пол и, жадно заглатывая воздух, пополз. Теперь все зависело от того, кто отыщет шлем первым. Изредка мои пальцы сталкивались с синими пальцами мертвеца, только он был так занят поисками, что не обращал на меня внимания.

Шлем с насмешливым звоном укатывался от нас.

– Хватай! Надевай его! – крикнул я Насте.

– Но я его не вижу!

– Ты и не должна его видеть! Бери шлем!

Я не слишком надеялся, что ее рассеянность поможет ей быстро схватить шлем, но, как оказалось, ошибся. Когда необходимо, она умела быть ловкой.

Нагнувшись, Чурилова подхватила что-то с пола и теперь растерянно, не зная, что с этим делать, держала в руках.

– Надевай на голову! Поворачивай два раза! – крикнул я.

– Зачем?

– Поворачивай! – завопил я.

Настя пожала плечами, надела шлем и тотчас исчезла.

– Не-е-ет! – страшно завопил подвальный мертвец. – Она взяла мой шлем! Ну ничего: ни она, ни ты от меня не укроетесь! Из комнаты нет выхода! Вначале я убью тебя, а потом нашарю ее.